Los incendios forestales son peligrosos, destructivos y pueden dar miedo. Queman todo lo que encuentran a su paso, transformando de ceniza negra lo que antes eran bosques verdes y exuberantes, y los cielos azules se tornan grises o rojos y polvorientos. Los incendios forestales pueden ocurrir en cualquier lugar y los Estados Unidos está familiarizado con estos eventos. En promedio, Estados Unidos tiene cerca de 69,000 incendios forestales al año y queman más de siete millones de acres de tierra estadounidense – que es aproximadamente el tamaño del estado de Hawái. Pueden ocurrir y propagarse muy rápidamente, devastando nuestras áreas boscosas, destruyendo hogares, negocios e infraestructura y, lo más importante, afectando gravemente la seguridad y el bienestar de los animales y los humanos. El humo de los incendios forestales también puede ser dañino si se inhala y puede viajar largas distancias, afectando a muchas personas a miles de kilómetros de donde se producen los incendios forestales.
El clima de la Tierra se está calentando (Fig. 1) y ciertos fenómenos meteorológicos extremos están ocurriendo con mayor frecuencia e intensidad. Aunque los incendios forestales no se consideran un fenómeno meteorológico, sí pueden considerarse un impacto de la sequía (la ausencia de precipitaciones durante un largo período de tiempo) y el calor extremo.
Los científicos han estado estudiando cómo un clima más cálido está afectando el desarrollo de los incendios forestales. Descubrieron que, aunque la tasa del número anual de incendios forestales está disminuyendo en los Estados Unidos (Fig. 2), los incendios están aumentando en tamaño y son más severos y destructivos en la mayor parte del país. Para ponerlo en perspectiva, Estados Unidos tuvo el mayor número de acres quemados en el 2020 con 10.3 millones de acres (desde que comenzaron los registros en el 2000); sin embargo, el año tuvo un número de incendios forestales por debajo del promedio.
Hay varios factores que contribuyen, incluyendo un aumento en la duración e intensidad de las condiciones muy cálidas y secas que ayudan a disminuir los niveles de humedad en la vegetación. Esto crea las condiciones para que se desarrollen fácilmente incendios forestales peligrosos, ya que la vegetación seca (como una ramita que fácilmente se parte en comparación con una ramita que se dobla) es más fácil de encender y se convierte en el combustible ideal para los incendios forestales. Una vez que se inicia un incendio, continuará ardiendo y propagándose si no se contiene rápidamente.
Los modelos climáticos proyectan un mayor calentamiento en todo el mundo. El oeste de los Estados Unidos, lo cual es propenso a los incendios forestales, se proyecta que se observe una disminución en las precipitaciones anuales. Esto podría conducir a condiciones continuas que sean favorables para el desarrollo de grandes incendios forestales.
Monitoreando los Incendios Forestales
La NOAA desempeña un papel fundamental en el monitoreo de las condiciones que favorecen el riesgo de desarrollo de los incendios forestales y crea herramientas y pronósticos que ayudan a informar que se están produciendo condiciones meteorológicas críticas que provoquen incendios o se producirán. Los satélites de la NOAA también detectan incendios forestales, rastrean su crecimiento y contención y el movimiento de su humo.
Durante un incendio forestal, un meteorólogo capacitado de la NOAA (conocido como meteorólogo de incidente o IMET por sus siglas en inglés) se encuentra en el lugar cerca del incendio, observando constantemente los pronósticos meteorológicos y comunicándose con los bomberos y los administradores de tierras sobre cómo las condiciones meteorológicas locales pueden afectar el incendio forestal. Esto es extremadamente importante para mantener seguros a los bomberos mientras extinguen el incendio, al mismo tiempo que se les brinda a las agencias gubernamentales la información necesaria para determinar si es necesario evacuar ciertas áreas para mantener seguras a nuestras comunidades.
Productos de la NOAA sobre Incendios Forestales
Algunos productos esenciales que la NOAA actualiza frecuentemente incluyen:
- El mapa de riesgos de incendios forestales muestra las áreas que están bajo vigilancia meteorológica de riesgo de incendios o advertencia de bandera roja. Puede encontrar información adicional en el mapa, la descripción y área regional, al hacer clic en el área afectada en el mapa.
- Mapa de pronóstico de incendios (día actual, siguiente día, y de 3 a 8 días) provee información sobre las áreas que tienen un alto riesgo de desarrollo de incendios forestales debido a las condiciones del tiempo y del combustible en el área.
- Un Pronóstico SPOT es un pronóstico más específico, que se basa en la información sobre la ubicación del incendio (por ejemplo, elevación, orientación, combustible, protección del dosel del incendio). Una vez un incendio forestal comienza, las agencias de fuego solicitan un pronóstico SPOT al Servicio Meteorológico Nacional de la NOAA.
- El mapa de riesgo de incendio y humo provee información sobre el humo y polvo asociados con los incendios activos en los EE. UU., Canadá, y México. Una descripción sobre el humo está disponible debajo del mapa haciendo clic en “Smoke Text Product” (“Texto del producto de humo”).
- La predicción de humo de actualización rápida y de alta resolución demuestra donde el humo se encuentra y predice a donde viajará el humo y su impacto al tiempo.
- El modelo GSL FV3-Chem provee pronósticos de la calidad del aire y partículas químicas. Este modelo mejora la habilidad de predecir el movimiento y evolución de los contaminantes, incluyendo el ozono, materia de partículas y otros gases traza. Este producto apoya las iniciativas de salud pública y manejo ambiental al proveer predicciones de calidad del aire más precisas y prácticas.
¿Qué puedo hacer?
Aunque los rayos pueden provocar incendios forestales, la mayoría de los incendios forestales en los EE. UU. son provocados por personas. Según el NIFC, entre el 2014-2023, hubo más de 550,000 incendios provocados por humanos, mientras que hubo aproximadamente 70,000 incendios provocados por rayos. ¡Eso significa que los humanos causan aproximadamente ocho veces más incendios que los rayos!
Cortesia de smokeybear.adcouncilkit.org
“Sólo TÚ puedes prevenir los incendios forestales” – Smokey Bear
En celebración del cumpleanos número 80 de Smokey Bear y su legado en la prevención de incendios forestales, aquí le proveemos algunas maneras en la que USTED puede prevenir incendios forestales:
- Tenga en cuenta las condiciones de su zona. Pregúntese:
- ¿Está seca la vegetación cerca de usted? ¿Su área está en sequía? Vea el mapa de sequía que NOAA, en conjunto con otras agencias, producen cada semana.
¿Hace viento?
Si es así, tal vez no sea una buena idea encender una fogata o prender fuegos artificiales.
- Sin embargo, si enciende una fogata, asegúrese de no dejarla nunca desatendida y de que esté en un lugar apropiado para el fuego.
- Cuando haya terminado, asegúrese de que la fogata esté completamente extinguida antes de abandonar el área.
- Y nunca juegues con fósforos o encendedores.
Para consejos adicionales sobre prevención de incendios, por favor visite la página de Smokey Bear.
